雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科，多年生或一年生草本，很少呈亞灌木狀。莖直立或匍匐，具互生、對(duì)生或輪生葉，或無地上莖而葉全部基生，并常形成密集的蓮座叢。花兩性，整齊?；ㄝ啵?～）5（～9）裂，宿存；花冠合瓣，（3～）5（～9）裂；雄蕊5，與花冠裂片對(duì)生；花絲分離或下部合生，多少貼生于花冠筒上。子房1室；胚珠多數(shù)，生于特立中央胎座上。果實(shí)為蒴果?；ǚ哿槌馇蛐沃灵L(zhǎng)球形，具3（～4）或3～10孔溝。在兩型花中，短柱花的花粉粒常較長(zhǎng)柱花的花粉粒大，而長(zhǎng)柱花柱頭上的乳頭狀突起又較短柱花的長(zhǎng)。這也是適應(yīng)異花授粉的一種構(gòu)造。染色體基數(shù)x=5，8～15，17，19，22，其中x=9～11最為普遍。約22屬800種，廣布全球，但主產(chǎn)北半球溫帶。中國(guó)產(chǎn)12屬約500種，全國(guó)各地都有分布，但以西南山區(qū)為多，西北、華北平原及沿海地區(qū)較少。四川、云南西部、西藏東部是報(bào)春花屬、點(diǎn)地梅屬（參見彩圖插頁第117頁）和獨(dú)花報(bào)春屬的現(xiàn)代分布中心。單種屬羽葉點(diǎn)地梅屬為中國(guó)的特有屬蟲媒傳粉植物。

    本科植物多具有鮮艷的花冠，可招引昆蟲；種類最多的報(bào)春花屬以及Douglasia、Dionysia和Hottonia等屬所具有的兩型花，是一種適應(yīng)異花授粉的特殊結(jié)構(gòu)（見報(bào)春花屬）。
    本科植物普遍含有皂角苷（saponin）和黃酮類化合物，如黃酮（flavone），以一種黃色或白色粉狀物分布于報(bào)春花屬一些種類的葉和花等的表面，此外還有花白苷（leuco-anthocy-anin）和二糖糖苷（diglycosides）等。種子含脂肪和淀粉狀蛋白。有少數(shù)種類，如四季報(bào)春（Pri-mula obconica）、櫻草（P．sieboldii）和假報(bào)春（Cortusamatthiolii）的腺毛分泌櫻草毒素（prime toxin）對(duì)部分皮膚過敏的人，能引起皮炎。
    本科以盛產(chǎn)觀賞植物而著稱，部分種類亦供藥用。報(bào)春花屬、仙客來屬的大多數(shù)種類為美麗的庭園和盆栽花卉，并有許多園藝品種，廣泛栽培于世界各地。靈香草全草含芳香油，可提煉香精，用作加工煙草及化妝品的香料。細(xì)梗香草、過路黃、臨時(shí)救、矮桃（又名珍珠菜）、點(diǎn)地梅等均為民間常用草藥。
    關(guān)于本科的親緣關(guān)系，有兩派不同的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)。一派以J．哈欽森為代表，認(rèn)為報(bào)春花科可能自石竹科類型的祖先演化而來，因?yàn)槎呔鶠椴荼局参?，都具有特立中央胎座。但?bào)春花科具有合生花冠，雄蕊通常與花冠裂片同數(shù)而對(duì)生，與石竹科有很大的區(qū)別。另一派意見認(rèn)為報(bào)春花科與紫金?？圃谟H緣關(guān)系上是兩個(gè)比較相近的科。這一觀點(diǎn)近年又得到植物化學(xué)方面的支持，因而為大多數(shù)學(xué)者所接受。
    根據(jù)花的構(gòu)造和蒴果開裂的方式，報(bào)春花科分為5個(gè)族。
    報(bào)春花族多年生、稀1年生草本，無莖或具分枝的短莖或根出條；葉常簇生成蓮座狀葉叢；花冠具明顯的筒部，裂片在花蕾中覆瓦狀排列；子房上位。蒴果頂端齒裂或瓣裂，稀蓋裂。中國(guó)有7屬：點(diǎn)地梅屬（Androsace）、報(bào)春花屬（Primula）、獨(dú)花報(bào)春屬（Omphalogramma）、苔蒴報(bào)春屬（Bryocarpun）、假報(bào)春屬（Cortusa）、羽葉點(diǎn)地梅屬（Pomatosace）、假婆婆納屬（Stimpsonia）。
    仙客來族多年生草本，具球狀塊莖；葉基生；花冠具短筒，裂片在花蕾中旋轉(zhuǎn)狀排列，開放后劇烈反卷；子房上位。蒴果瓣裂。本族僅有仙客來屬（Cyclamen），產(chǎn)地中海沿岸地區(qū)，中國(guó)引種栽培。
    珍珠菜族多年生或一年生草本，極少亞灌木。莖直立或匍匐；葉互生、對(duì)生或輪生；花冠具短或極短的筒，裂片在花蕾中旋轉(zhuǎn)狀排列，稀無花冠；子房上位。蒴果瓣裂，稀蓋裂。中國(guó)有4屬：珍珠菜屬（Lysimachia）、七瓣蓮屬（Trientalis）、海乳草屬（Glaux）和琉璃繁縷屬（Anagal-lis）。
    水茴草族1年生或多年生草本；莖具分枝，基部常木質(zhì)化；花序總狀，苞片著生于小花梗上；花冠鐘狀，5裂，有與裂片互生的鱗片5枚；子房半下位。蒴果瓣裂。本族僅有水茴草屬（Samolus），中國(guó)有分布。假百里香族多年生草本；莖具分枝；葉互生；花序總狀；花冠兩側(cè)對(duì)稱；花萼略呈二唇形，上部具刺；子房上位。蒴果瓣裂。本族僅有假百里香屬，中國(guó)無分布。